Marie de Senzeille, fit relief le 24 avril 1582 30. Bientôt elle convola en deuxièmes noces avec Paul de Stor d'Ostrath. Les deux époux, après avoir fait un testament conjonctif par lequel ils se laissaient réciproquement tous leurs biens, en firent un second le 12 juin 1592: comme ils n'avaient pas d'hoir, ils instituaient pour héritier universel un jeune enfant. Paul de Berlo. leur neveu 31, pour lequel ils éprouvaient la plus vive affection, qu'ils avaient pour ainsi dire adopté. et qui vivait habituellement sous leur toit.

Paul de Stor étant mort en 1594. Marie de Senzeille prit un troisième mari. Jean-Jacques Barbiano comte de Belgioso. (fin janvier 1596).

Ce seigneur, issu d'une noble famille milanaise. avait suivi la carrière des armes. .Après avoir guerroyé brillamment en Hongrie dans les armées impériales. il avait mis son épée au service de l'Espagne et avait été envoyé dans les Pays-Bas en qualité de commissaire, général de la cavalerie. Sa bravoure lui avait valu les plus hautes récompenses; en 1607, la naturalisation liégeoise lui fût accordée 32. Ce vaillant homme de guerre semble avoir été le type accompli du soudard. D'après les documents que nous utilisons. il aurait été violent, emporté, parfois cruel, souvent fantasque. Tantôt, il est le protecteur généreux d'un couvent 33; tantôt il est poursuivi comme fauteur d'un complot hérétique 34. 0n cite de lui des traits qui peignent son caractère extravagant: s'étant épris d'une dame. "il en vint à telle fureur "qu'il se coupa un doigt de la main qu'il lui envoya en témoignage de " sa violente et désespérée amour"35. A tout propos, il tire sa dague du fourreau et en menace ses serviteurs. Un de ceux-ci ayant renversé par mégarde le perchoir d'un perroquet. est bâtonné jusqu'à ce que mort s'en suive. Un jour. Belgioso tue de sa main un soldat, coupable d'une légère incorrection; à une femme qui lui reproche de tenir une concubine, il répond qu'il la ferait périr s'il ne prenait pitié de son sexe. Il fait attacher à une colonne un huissier qui lui signifie un acte de procédure. ordonne de le battre de verges, de lui arracher la barbe, de lui amputer une oreille; il l'aurait traité plus cruellement encore si des amis n'étaient intervenus 36.

Tant que l'âge le lui permit, il alla de garnison en garnison, de camp en camp, aujourd'hui à Bruxelles ou à Diest, demain à Calais. à Renti, à Reinsberg; lorsque l'heure sonna pour lui de prendre sa retraite, il continua de s'entourer d'officiers et de soldats, anciens compagnons de luttes et d'aventures, spadassins émérites qui lui constituaient une garde prétorienne.

Avec un tel naturel, disposant de forces qui lui assuraient l'impunité, le comte inspirait une terreur universelle: plusieurs de ses adversaires n'osaient poursuivre des procès qu'ils lui avaient intentés.
En se mariant, Belgioso avait eu pour guide l'intérêt plus que l'amour. En effet. Marie de Senzeille n'était pas douée des dons de la nature; elle n'était plus jeune et ne s'exprimait qu'en bégayant. Mais elle était riche: elle possédait des biens patrimoniaux gisant surtout au comté de Namur; elle avait recueilli l'opulent héritage de son premier mari, notamment le castel de Chokier; en outre, elle disposait de sa part dans la communauté qui avait existé entre elle et Paul de Stor. L'astucieux Italien entreprit de capter cette fortune. Il employa d'abord les moyens de douceur et de persuasion pour amener sa femme à lui faire une donation en règle. Ayant échoué, il fit appel aux menaces et à la violence. Marie de Senzeille finit par céder: elle consentit à signer, le 9 juillet 1597 37, un acte de donation réciproque, son mari lui avait laissé ignorer qu'il n'était pas libre de disposer de ses propriétés, celles-ci étant assujetties à un fidéicommis perpétuel. D'ailleurs, il s'aperçut bientôt que la pièce qu'il avait extorquée était entachée de nullité: la coutume liégeoise ne reconnaissait pas la validité des donations entre époux. Il voulut donc se pourvoir d'un titre incontestable. Il commença par enlever à sa femme l'enfant qu'elle avait élevé, en faveur duquel elle avait testé, le petit Paul de Berlo. alors âgé d'environ onze ans, en l'envoyant en Italie, sous prétexte de lui faire donner une éducation conforme à son rang. En réalité, il espérait que l'absence de ce neveu atténuerait l'amour que lui portait sa tante et faciliterait la réussite de ses desseins.

Renouvelant ses instances, ses menées doleuses, au besoin ses sévices, il amena la malheureuse Marie de Senzeille à faire un nouveau testament, tel qu'il le désirait. Le cupide semblait avoir atteint son but: il était l'héritier présomptif de Chokier et de toute la fortune de son épouse. Celle-ci, cependant, regrettait l'acte qu'elle avait posé: ceux qui l'approchaient pouvaient l'entendre dire qu'elle avait modifié à son corps défendant les dispositions suprêmes prises avec Paul de Stor et qui restaient l'expression sincère de sa volonté. Mais l'effroi que lui inspirait son mari l'empêchait de réparer le mal qu'elle était consciente d'avoir fait.

Belgioso suivait le cours de sa carrière militaire. Tandis qu'il était en campagne, sa femme résidait au château de Chokier. Un jour, en 1602, il vint l'y trouver et il lui annonça qu'il avait décidé de la prendre avec lui, à Diest, où il tenait garnison. Dès le lendemain, elle dut l'accompagner. A peine arrivée, elle eut à subir la plus sévère séquestration. Elle fut enfermée dans une maison étroitement gardée par un poste de bravi italiens, tout dévoués à leur maître. Elle vivait dans une chambre dont les fenêtres étaient garnies de forts barreaux de fer. Elle ne pouvait communiquer qu'avec une domestique bossue, Marguerite Marcelin, dite la Gobette; il lui était interdit d'écrire aux membres de sa famille restés au comté de Namur, ou de recevoir aucune correspondance; on ne lui permettait pas même d'accomplir ses devoirs religieux. et le dimanche, elle ne pouvait pas se rendre à l'église pour y entendre la messe. 0n lui mesurait chichement une nourriture vulgaire, à laquelle certains soupçonnaient qu'une dose de poison avait été parfois ajoutée.

Dans de telles conditions, la santé de Marie de Senzeille ne tarda pas à s'altérer gravement. L'infortunée sentait que le terme de ses souffrances approchait; elle désirait ardemment révoquer les actes qu'elle avait été contrainte de souscrire et assurer sa succession à Paul de Berlo, l'héritier de son choix. Hélas ! elle ne pouvait avoir aucun rapport avec l'extérieur; jamais un notaire ou un homme de loi n'eût été admis à franchir le seuil de sa prison; on n'avait laissé à sa disposition ni encre, ni papier: on avait voulu la mettre dans l'impossibilité de rédiger un testament olographe.

Elle prit enfin une résolution énergique; elle se fit une piqûre profonde, et au moyen du sang qui en découlait, elle parvint à tracer quelques mots sur un feuillet de parchemin détaché de son livre d'heures: elle affirmait que les dispositions prises en faveur de son époux avaient été extorquées et que son intention formelle était de maintenir, en toutes ses parties. le testament qu'elle avait fait conjointement avec Paul de Stor. Elle supplia la Gobette, sa carmériste, de garder. ce document avec le plus grand soin et de le remettre à sa soeur, Madame de Berlo, qui ferait valoir les droits de son fils.

Cependant l'état de Marie de Senzeille s'aggravait: il était visible que la malheureuse n'avait plus que peu de temps à vivre. A ce moment, quelques personnes devaient être admises au chevet de la moribonde; un prêtre fut appelé pour la confesser. Mais toujours des soldats, le capitaine Jean Chabot, le lieutenant Barthélemy de Médicis. assistaient aux entretiens des visiteurs avec la patiente. Souvent Belgioso lui-même était présent à ces entrevues. Dans ce cas, il affectait hypocritement une profonde affection, il se faisait doux et prévenant, et comptant sur la frayeur qu'il inspirait, il demandait à sa femme si elle n'avait rien à ajouter à ses dispositions dernières. Marie de Senzeille, rendue plus audacieuse par l'approche de la mort, osa lui répondre: "Vous savez comment vous m'avez traitée". Aussitôt, son indigne mari l'interrompit en lui couvrant la figure d'un oreiller, et fit sortir les témoins, ne laissant pour veiller l'agonisante que deux de ses farouches mercenaires. La pauvre femme mourut ainsi, privée de tous soins.

Jean-Jacques Barbiano, comte de Belgioso, s'autorisant des actes authentiques qu'il détenait, se fit envoyer en possession des biens le la défunte. et releva Chokier le 24 octobre 1602. Bientôt il épousa en secondes noces Anne de Poitiers.

Cependant, quelque temps après le décès de sa tante, Paul de Berlo était rentré d'Italie. A peine de retour au pays, il fut assigné par le comte de Belgioso devant l'official de Liége pour avoir à déclarer s'il entendait émettre quelques prétentions à la succession de la défunte. Ce jeune homme, cet adolescent, ne s'étant jamais occupé d'affaires sérieuses. ne connaissant pas les droits qui lui compétaient, ne pouvait guère compter sur l'aide de ses parents, qui tremblaient devant le terrible Italien. Résisterait-il à son puissant adversaire ? Ferait-il valoir le testament fait en sa faveur par Marie de Senzeille et, par Paul de Stor ? Contesterait-il la valeur des actes ultérieurs, entachés de dol et de violence ! De toutes parts. on lui représentait le comte et ses féroces satellites comme capables de tout; on lui citait les atrocités dont ils étaient coutumiers; on lui disait qu'ils ne reculeraient pas devant un meurtre. auquel leur puissance assurerait l'impunité.

Paul de Berlo fut trop heureux d'accepter une transaction léonine: le comte de Belgioso lui abandonnait quelques propriétés sises au comté de Namur: la cense de Soumoy et des cens et rentes à Biesme-la-Colonaise; moyennant ces légères concessions, Berlo renonçait à tous biens, immeubles, censaux, féodaux, allodiaux. provenant tant de Marie de Senzeille que de Paul de Stor 38.

C'est ainsi que l'usurpateur put jouir pendant toute sa vie de Chokier et y établir une garnison de soudards qu'il continua d'entretenir. même après sa retraite de l'armée, et à la tête de laquelle il préposa un de ses plus farouches compatriotes, Gabriel Campi 39.

Belgioso étant mort 40, sa veuve, Anne de Poitiers fit relief de l'usufruit de la seigneurie de Chokier le 27 mai 1632 41 mais y renonça le 31 du même mois en faveur de

Francisque Barbiano de Belgioso, son frère et successeur, releva le 12 décembre 1633 43.

Cependant au cours des derniers temps. Paul de Berlo avait réuni des preuves manifestes des procédés illicites au moyen desquels il avait été privé de son héritage. Il n'avait pu les faire valoir: pas un témoin n'eut eu l'audace de déposer des faits qu'il connaissait; pas un procureur ou un avocat ne se fût avisé de plaider contre le redoutable possesseur de Chokier et de porter contre lui une accusation formelle. Mais quand Jean-Jacques de Belgioso fut décédé, quand la terreur universelle qu'il inspirait fut écartée, les langues se délièrent. La femme qui avait assisté Marie de Senzeille à ses derniers moments. et qui s'était tue depuis lors exhiba tout à coup le parchemin sur lequel. vingt-cinq ans auparavant, la défunte avait tracé avec son sang l'expression de ses ultimes volontés et stigmatisé les sévices dont elle avait été l'objet. Paul de Berlo assigna devant l'official Anne de Poitiers. veuve et usufruitière et Ludovic de Belgioso. neveu et héritier du comte, et demanda à recouvrer son légitime héritage. Les faits qu'il avançait ayant été déclarés irrelevants et non pertinents, il se pourvut en appel devant le nonce apostolique, puis devant le Souverain Pontife.

Le tribunal de la Rote ordonna une enquête devant l'évêque de Namur; celui-ci ayant été récusé, le suffragant de Liége entendit les dépositions de nombreux témoins. Enfin, après mille incidents de procédure, la cour de Rome décida, le 7 juillet l636, que Paul de Berlo devait être envové en possession réelle et actuelle de Chokier et des autres biens dépendant de la succession de sa tante. Cette sentence ne termina pas le débat: les défendeurs condamnés recoururent à la cour impériale de Spire. Ils soutenaient que l'official d'abord saisi et les juges ecclésiastiques à qui la cause avait été déférée en appel étaient incompétents en miatière de fiefs et que dès lors la cassation de leur décision s'imposait. On leur répondit victorieusement qu'il s'agissait en l'espèce de l'examen de la validité ou de la non-validité d'un testament, procès dont l'official avait qualité pour connaître. .Après de longues et fastidieuses procédures, le bon droit de Paul de Berlo fut enfin proclamé définitivement.

Paul de Berlo fit relief de la seigneurie de Chokier devant la cour féodale de Hesbaye le l0 décembre 1639 44, Depuis quelques années, la guerre sévissait. En dépit de sa neutralité, la principauté de Liége était sans cesse parcourue par les belligérants. Français et Hollandais, Espagnols et Impériaux l'envahissaient tour à tour, la traversaient en tous sens, y établissaient leurs quartiers d'hiver. Il avait fallu prendre des mesures pour empécher, dans les limites du possible, les exactions des partis qui battaient la campagne. Les garnisons des villes fortes avaient été renforcées. Chokier, atlmirablement situé pour défendre la vallée de la Meuse, était occupé, au nom de Francisque de Belgioso, par des hommes d'armes italiens commandés par Gabriel Campi; à plusieurs reprises, les Etats de Liége leur adjoignirent des détachements à leur solde. Ainsi, le 21 janvier 1639, ils avaient résolu d'introduire à Chokier "quelque nombre de gens de guerre" et leur avaient donné pour chef Barthélemy Radoux et le 6 avril suixant, ils avaient chargé des experts de s'assurer si la place était "tenable et défendable contre le canon"45.

Quand Paul de Berlo voulut faire exécuter les arrêts qu'il avait obtenus, l'officier de la cour féodale de Hesbaye se transporta dans une ferme dépendant du fief, et de là, dépécha un de ses huissiers pour sonmer les détenteurs du château d'y recevoir le véritable maître. Le capitaine Radoux sortit, déclara qu`il était préposé par les Etats à la garde de la forteresse, qu'il ne la quitterait pas sans un ordre formel de ses commettants, et qu'en attendant, il ferait déguerpir du territoire de la seigneurie tous ceux qui s'aviseraient d'y pénétrer, fussent-ils membres de la cour féodale de Hesbaye. Et passant de la menace aux actes, il chargea les suppôts de justice, à la tête de quelques cavaliers 46, Quant à Campi, il proclamait auda-cieusement qu'étant aux gages de M. de Belgioso, il ne reconnaissait d'autre seigneur que lui. Ce ne fut qu'après mille démarches auprès de toutes les autorités et après un véritable siège, que force finit par rester au droit et que Paul de Berlo put entrer en jouissance paisible de son bien 47

Marie-Ferdinande-Madeleine. comtesse de Berlo et de Hozémont, soeur du précédent, fit relief de Chokier le 20 décembre 1781 50. Elle avait été admise au chapitre noble de Nivelle dès le 12 Juillet 1739.

Elle testa, le 8 fructidor an VIII (30 août 1800) et institua comme héritier universel son cousin. issu de germains: