En 1559, le roi Philippe II d'Espagne a confié à Jacob van Deventer une mission confidentielle. Il devait cartographier toutes les villes des Pays-Bas espagnols (dont faisait partie le territoire actuel de la Belgique) afin de fournir à la couronne espagnole un outil stratégique. Ces relevés d'une précision chirurgicale servaient avant tout à planifier des opérations militaires ou des sièges.

Les cartes produites étaient des manuscrits originaux dessinés et colorés à la main, et non des gravures destinées à l'imprimerie. Elles étaient directement remises à la cour et conservées dans les archives royales (comme à Madrid) à l'abri des regards indiscrets.

Ce n'est que des décennies après sa mort en 1575, au début du XVIIe siècle, que d'autres cartographes et éditeurs ont réussi à copier, graver sur cuivre et diffuser commercialement des versions adaptées de ces plans urbains.