En 1939 sera achevé et mis en service le Canal Albert, cet ouvrage gigantesque qui aura coûté dix années de travail et deux milliards de francs.

L'inauguration du Canal Albert marquera le début d'une ère nouvelle dans la vie économique de la Belgique.

Cette imposante voie d'eau, d'une longueur de 122 kilomètres donnera accès aux navires de mer jaugeant jusqu'à 2.000 tonnes et aux plus grands chalands existants. En reliant Anvers à Liège, elle mettra nos bassins industriels en relation directe avec les pays d'outre-mer.

La Belgique se devait de célébrer un tel événement.

A cette occasion, Liège s'est vue confier la mission d'organiser, à la jonction même de la Meuse et du Canal Albert, une EXPOSITION INTERNATIONALE DE LA TECHNIQUE DE L'EAU, qui a été enregistrée à Paris, en vertu de la convention diplomatique de 1928, comme Exposition spéciale.

Cette Exposition s'organise sous le Haut Patronage de S. M. le Roi Léopold III, de S. M. la Reine Elisabeth et sous le Patronage Officiel du Gouvernement, de la Province et de la Ville de Liège.

Le Gouvernement a d'autre part décidé de marquer l'inauguration du Canal Albert par l'érection d'une oeuvre monumentale dédiée à la mémoire du Grand Roi qui lui donna son nom.

Un mémorial au Roi Albert sera en effet élevé à l'entrée du Canal Albert, face aux magnifiques installations de l'Exposition de 1939. Il rappellera que c'est sous le règne du Roi-Chevalier que fut élaborée cette voie d'eau d'une importance capitale pour la prospérité du Pays. Il perpétuera le souvenir du Souverain, qui après avoir su grandir son peuple aux épreuves de la tourmente, voulut qu'il montrât, dans la paix, l'image réconfortante d'une nation laborieuse, confiante en ses destinées.

L'EXPOSITION INTERNATIONALE DE L'EAU - LIEGE 1939 présentera des aspects multiples et variés ainsi qu'en témoigne la classification suivante, telle qu'elle a été admise et enregistrée par le Bureau International des Expositions:

Toute Exposition donne lieu à un programme de manifestations et de réjouissances diverses, susceptibles de multiplier son attrait sur la foule des visiteurs.

Mais les organisateurs de « LIEGE 1939 » ont décidé de réaliser à ce point de vue mieux et plus que ce qui se fait d'habitude et de mettre sur pied, pour encadrer l'Exposition de l'Eau, une GRANDE « SAISON » INTERNATIONALE de fêtes et compétitions sportives qui auront l'eau comme thème principal.

Ils disposeront, à cet effet, d'une immense nappe d'eau - unique dans l'histoire des plus fameuses « World Fairs » - d'une superficie de 30 hectares, d'un Palais des Fêtes de 7.000 mètres carrés, d'une esplanade de 300 mètres de long, d'un Théâtre d'Eau de 180 mètres sur 100 mètres et d'un « LIDO » de 6.000 mètres carrés.

L'EXPOSITION et la GRANDE SAISON INTERNATIONALE DE L'EAU, s'organiseront sur d'immenses terrains situés en pleine ville, à la jonction de la Meuse et du Canal Albert.

L'Exposition, qui couvrira une superficie de 50 hectares, répartira l'ensemble de ses palais sur les deux rives de la Meuse, autour d'une nappe d'eau de plus de 30 hectares.

Sur la rive gauche s'élèvera, au milieu d'un vaste parc arboré, un grand palais en matériaux durables, d'une superficie de 7.000 mètres carrés qui, offert à la Ville de Liège à l'issue de l'Exposition, servira, après 1939, de Palais permanent des Foires et Expositions, à l'instar de ceux dont sont dotées à ces fins, toutes les grandes villes.

Avec le Parc où seront installées des plaines de jeux d'enfants, avec petites piscines, bancs de sable et divertissements multiples, le Palais permanent formera un magnifique paysage urbain qui restera le témoignage de l'oeuvre accomplie.

Sur la rive droite, seront érigés les différents palais et pavillons provisoires, disposés selon une conception architecturale neuve et hardie, où se rejoignent la logique et la beauté.

Ils formeront le cadre d'une immense esplanade couvrant une superficie de 3 hectares, pouvant contenir 25.000 personnes et qui servira de scène aux brillantes manifestations spectaculaires de la « Saison ».

Ce cadre superbe, de même que l'ensemble de l'Exposition sera, le soir, rehaussé et enrichi par une autre innovation, toute de charme et de splendeur: les cascades lumineuses. L'Eau sera associée ainsi à la lumière, pour donner au décor de la « Saison » un aspect féerique.

D'autre part, l'embrasement des hauteurs qui dominent Liège et la Vallée de la Mense, assurera à l'Exposition un cadre inédit et d'une grandeur inconnue à ce jour.

Le Calendrier des Fêtes de « Liege 1939 » est extrêmement chargé. L'inauguration du Canal Albert sera marquée par l'arrivée dans la Cité Ardente, d'une flottille internationale de sous-marins et d'une escadre d'avions et d'hydravions militaires.

La « Saison » comportera, en outre, cités au hasard, sans pouvoir établir un ordre chronologique

Un concours international de chant d'ensemble, des régates vénitiennes, des joutes lyonnaises, un rallye international de yachts de plaisance, des parades monstres de gymnastique, une exposition artistique internationale, un grandiose cortège historique, une semaine de la marine, une exposition rétrospective de bateaux: réduction de navire écoles, bateaux-pilotes, garde-pêches, paquebots de l'Etat, etc., une semaine de l'hydrologie avec exposition des eaux minérales, un concours international de pêche à la ligne, des défilés de modes balnéaires et de nombreux congrès scientifiques, techniques, juridiques, professionnels, etc.

Le Parc d'Attractions comblera les voeux de tous ceux qui, dans ce domaine, recherchent avant tout du nouveau et de l'audacieux.

Il sera situé près de l'entrée principale de la rive droite et occupera le dixième de la superficie totale de l'Exposition.

L'Eau, thème principal de la « Saison » jouera ici son grand rôle. Elle permettra des réalisations extraordinaires, qui procureront aux amateurs d'émotions fortes des sensations inédites.

Les innovations les plus hardies, les formules les plus modernes feront de ce Parc d'Attractions une entreprise unique, dépassant tout ce qui a été réalisé en l'espèce dans les plus fameuses « World Fairs ».

En dehors de ce Parc, l'Exposition offrira aux visiteurs une autre attraction de tout premier ordre: un téléférique qui, s'élevant à une hauteur de 80 mètres, conduira ses nacelles d'une rive à l'autre de la Meuse, permettant à leurs occupants de jouir non seulement d'une magnifique vue d'ensemble sur l'Exposition et le Port de Monsin, mais encore d'une splendide perspective sur la Vallée de la Meuse et le Canal Albert.

Le clou de la « GRANDE SAISON » sera sans nul doute l'apothéose lumineuse à la gloire de la Meuse qui, au cours d'une nuit féerique, évoquera les fastes historiques du beau fleuve, au moyen de jeux de lumière, de décors naturels, d'une figuration costumée formidable avec accompagnement musical et commentaires poétiques diffusés.

Les tableaux représenteront successivement la Naissance de la Meuse: la source, le ruisseau, la rivelette. • Vaucouleurs, pays de Jeanne d'Arc, la Lorraine, la Pucelle incarnant la France, partant pour délivrer sa patrie et son Roy. • Verdun, le Fort de Vaux, frère de celui de Loncin. La titanesque et infernale ruée des armées. • Mézières, Château-Regnault, Monthermé, le monument aux Quatre Fils Aymon qui y monte la garde. L'Ardenne et ses personnages légendaires: Brocéliande, le Cheval Bayard, le loup de Saint-Remacle et le cerf de Saint-Hubert. • Namur, le siège de la ville sous les yeux de Louis XIV. • Marche-les-Dames, le rocher tragique et le Roi Chevalier. • Liège, Cité Ardente, la Meuse et ses filles, les rivières: l'Ourthe, la Vesdre, l'Amblève. • Maestricht et la mort de d'Artagnan. • La Meuse Hollandaise, ses moulins et ses coiffes. Danses et farandoles. • La Mer, apothéose.

D'autres reconstitutions historiques sont prévues. La plus grandiose d'entre elles sera sans doute un cortège fastueux, dont le projet déjà terminé, a été conçu par un de nos grands artistes, spécialiste du genre. Les pages les plus glorieuses de l'histoire liégeoise seront évoquées par des tableaux vivants d'une ampleur et d'une richesse inouïe et dont l'ensemble réunira plus de 1.500 personnages.

On annonce aussi un impressionnant cortège de drapeaux où seront groupés non seulement des bannières des sociétés de toutes les communes de Belgique, mais encore les emblèmes venus de France, de Suisse, des Pays-Bas et du Grand-Duché de Luxembourg. En tête de ce cortège seront assemblés les drapeaux que le Gouvernement belge remit en 1832 aux villes et aux communes ayant envoyé des Volontaires à Bruxelles en 1830.

Les sports auront une place de choix dans le programme de la « Saison ». Un budget de plusieurs millions leur sera consacré.

Les sports nautiques seront naturellement à l'honneur et l'on verra entre autres, des démonstrations d'aquaplane, des courses permanentes de hors-bord, des régates internationales, des audax et des courses relais de natation Anvers-Liège, des exhibitions de nageurs, d'acrobates de l'eau. Le fameux rallye international de yachting de haute mer dénommé « le Pavillon d'Or » est dès à présent réservé à Liège pour 1939.

Les plus grands events nationaux et internationaux se succéderont à Liège sans interruption de mai à novembre 1939. On peut citer notamment, des tournois internationaux de football, d'escrime, de lawn-tennis, de tir aux pigeons, de billard, de golf, de boxe, de lutte, de basket-ball, des courses, des rallyes en automobilisme, motocyclisme et cyclisme, des meetings d'athlétisme, des concours hippiques, des fêtes de gymnastique, etc.

Cité de constructeurs, Liège apportera un soin tout particulier au programme des sports mécaniques.

N'était-t-il pas normal pour chanter ce thème de l'Eau à la vérité inépuisable, que l'on fit appel aussi aux grands artistes du passé et du présent?

Depuis les vieux maîtres qui, avec une minutie dévote, répandaient l'eau lustrale sur la tête du Christ, jusqu'aux portraitistes des belles sportives d'aujourd'hui brunissant au soleil des plages mondaines, combien d'artistes ne se sont-ils pas attachés à peindre l'eau, allant souvent jusqu'à en faire l'objet principal et parfois exclusif de leur étude passionnée.

Les deux Canaletto, Ruysdael, Boudin, Corot, et plus près de nous, Monet et Artan n'ont-ils pas consacré le meilleur de leur oeuvre à peindre l'eau, tantôt toute peuplée et incorporée à la Cité comme chez Antonio Canal, tantôt inhumaine et houleuse comme dans ces oeuvres impressionnantes que les scandinaves ont dédiées aux mers du Nord.

Les Organisateurs grouperont en une imposante sélection d'oeuvres incontestées: peintures, sculptures, gravures, dessins et tapisserie. Cette Exposition suscitera un très vif intérêt dans le monde artistique international; pour la première fois en effet, les assidus des grandes Expositions européennes pourront jouir d'un rassemblement unique de chefs-d'oeuvre habituellement dispersés aux quatre coins du Monde.

Ce Salon d'Art comportera:

1. Une Section Internationale Rétrospective qui groupera cent à cent-cinquante chefs-d'oeuvre des grandes écoles du passé pouvant s'intégrer au thème général de l'Exposition. Cette Section constituée par des emprunts faits aux grands musées et aux grandes collections, réunira les plus beaux noms de l'histoire de l'Art et ses chefs d'oeuvre les plus célèbres. Les organisateurs sont, dès à présent, décidés à ce qu'aucun grand Maître n'en soit absent, cet ensemble devant constituer le clou de l'Exposition et lui donner son retentissement mondial;
   
   
2. Une Section Rétrospective belge conçue dans le même esprit et destinée spécialement à nos visiteurs étrangers, à qui elle apportera de nouvelles certitudes et de plus amples raisons d'admirer la richesse et la fécondité de notre école;
   
   
3. Une Section Internationale contemporaine;
   
   
4. Une Section Belge contemporaine.

Ces deux dernières Sections comporteront un certain nombre d'invités. Néanmoins, les organisateurs sont décidés à opérer la sélection la plus sévère afin de garder à l'ensemble de l'Exposition une tenue irréprochable.

Cette Grande Manifestation d'Art, où des sculptures, quelques grandes tapisseries célèbres, quelques maquettes de voiliers d'autrefois, prêtées par le Musée des Armateurs Français, introduiront une variété parfois amusante et toujours artistique, ne manquera pas d'avoir un retentissement et d'ajouter beaucoup à l'intérêt que suscitera la « Grande Exposition Internationale de l'Eau Liège 1939 ».

Des manifestations semblables sont prévues dans le domaine de la musique et de la poésie: récitals d'oeuvres musicales et poétiques inspirées par l'Eau, exposition de livres uniquement relatifs à l'eau, à la navigation, à la géographie fluviale, et des éditions rares et précieuses.

Sous la direction de chefs réputés, des concerts quotidiens seront donnés par un orchestre permanent recruté parmi l'élite des virtuoses liégeois avec le concours des plus fameuses vedettes internationales de l'époque.

L'idée d'organiser une Exposition et une saison de fêtes en 1939 a été lancée par l'Association sans but lucratif « Le Grand Liege », ayant à sa tête M. Georges TRUFFAUT, Membre de la Chambre des Représentants et Echevin des Travaux Publics de la Ville de Liège, comme Président et M. Jules LAURENT-NEUPREZ, Avocat près la Cour d'Appel, comme Secrétaire Général.

« Le Grand Liège » constitua dès l'origine une quinzaine de commissions, groupant plus de 500 collaborateurs qui étudièrent tous les aspects du problème et mirent au point, dans une série de rapports, les résultats concrets de leurs études.

« Le Grand Liège » s'adressait en même temps d'une façon large à l'opinion publique qu'il alertait et soulevait d'enthousiasme.

Il entreprenait aussitôt avec succès des démarches auprès des Pouvoirs Publics et s'assurait leur patronage et leur concours effectif, accordés avec compréhension et générosité.

La Ville de Liège a voulu marquer sa sympathie et son adhésion en déléguant deux représentants auprès du « Grand Liège »: M. A. BUISSERET, Echevin des Finances de la Ville de Liège et M. R. WILKIN, Directeur du Service des Contentieux de la Ville.

La Province de Liège, de son côté, délégua auprès du « Grand Liège », M. NOEL, Député permanent, qui y assume les fonctions d'administrateur.

Dès le début le Gouvernement s'associant aux initiatives privées accorda son patronage officiel et nomma pour le représenter un Commissaire Général.

En présence de l'ampleur de la tâche à accomplir et de la nécessité de s'assurer la précieuse et puissante collaboration du monde de la Science, de l'Industrie et des Affaires, il a été constitué une Société Coopérative chargée - sur la base des études effectuées par les Commissions du « Grand Liège » - de réaliser la « GRANDE SAISON INTERNATIONALE DE L'EAU DE LIEGE 1939 ».

Sa Majesté le Roi a bien voulu témoigner tout l'intérêt qu'elle porte aux projets de 1939, en accordant, tout récemment, son Haut Patronage à la « GRANDE SAISON INTERNATIONALE DE L'EAU - LIEGE 1939 ».

C'est de la collaboration constante du « Grand Liège » et des Organismes directeurs de la Société Coopérative que naîtront demain les réalisations envisagées.

Par arrêté royal du 27 avril 1937, M. le Baron de LAUNOIT, est nommé Commissaire Général du Gouvernement près l'association sans but lucratif « Le Grand Liege », pour l'organisation de la « Grande Saison Internationale de l'Eau - Liège 1939 ».

Par même arrêté M. LEKENNE, J. F. H., Ingénieur en Chef, Directeur des Ponts et Chaussées au Ministère des Travaux Publics et de la Résorption du Chômage, à Bruxelles est désigné en qualité de Commissaire Général Adjoint près la susdite association.